关心一毛不拔。难道你觉得交给他们真会更好吗？”

首相沉默了片刻，然后缓慢凝重地摇了摇头。“我不知道……坦白地说，商业协会在人力和财力上都向朝廷提供了巨大的支持，这对我们所取得的每一次胜利来说都是不可或缺的。你们的忠诚会得到嘉奖，至于别的……还是让时间来证明吧。”

“是啊，是啊，”王石坤忙不堪举起酒杯，一面打了手势让不知所措的乐工们重新弹奏起来。“还是把这些说不清的事放一边去吧。殿下。诸位同僚，让我们再次举杯——为了帝国的胜利与荣耀！”

首相终于舒开了笑脸，带头举高手中的青花瓷酒杯。“为了帝国的胜利与荣耀！”

1589年11月6日，北京。

辰时未到，京城的各营卫戍军早已聚集在永定门外，他们身穿朱纱金线的仪仗绢甲，手中或执斧钺金瓜或执旌旗锦幡，沿着御道列队肃立。不仅是这数千卫戍军士，自内阁六学士以下的大小在京官员也各具朝服迎候路旁。太常寺的乐官已经准备好鼓号礼炮，又有神乐观道童数百名持拂尘清扫道路遍洒净水花瓣。待到巳时初刻，自南面有一骑绝驰而来，那人尚在百步之外，喊声已经远传至跟前。“飞马急报！凯旋大军已到城外五里！”

“传令，做好迎接准备。”吴若秋就像一直等着这句话似的，一下子来足了精神，手举着号旗对礼部官员连连下令。“派人再探。大军至两里外，放礼炮七响并五色大花炮十二枚，奏《眷皇明曲》；望人马来时，各炮齐放，奏《武成之曲》。”

礼官们快步向各处走去，兵部侍郎于庆丰来到吴若秋身边。“吴侍郎，礼学并不是我熟悉的领域，然而……《武成之曲》？作为凯乐这似乎有些逾制吧。”

“逾制？别逗了。我的于大人。”礼部侍郎朝神乐观提点打了几个手势，后者立刻指挥提着花瓣篮的道童们沿路两旁一字排开。“倘若换一个人，不合礼数的没有十处也有八处。可对那位大人来说，既无旧例可循，也就无谓什么逾制了。”

“报！大军将至城外二里！”

“好了，玩笑下次再开吧。”吴若秋拍拍手，提高声音喊道：“鸣炮！奏乐！”

鼓号之声赫赫大起。在礼炮低沉的轰鸣声中，内府御造的花炮接连升空，璀璨夺目的五彩烟火把深秋碧空映得分外绚丽。待一曲《眷皇明》奏罢，南边的大道尽头隐约现出招展旌旗，不一时四列铁骑并驱而至。吴若秋张目眺去。但见为首一人皂甲骊马，缓缰行于银浮屠顶三檐黑罗伞盖之下，正是帝国首相、忠武王萧弈天。在他的右边，飒玥郡主李华梅身披猩猩红织锦斗篷，骑一匹紫骝骏驹，腰间悬着把镶金嵌钻的土耳其弯刀。两人身后，荡寇将军龙兴汉与高丽将军尹成浩披甲佩剑，率领御卫骑兵沉默而威严地随行其后。

六位大学士迎面走上前去，带着发自内心的恭敬一同深弯下腰。“我等率京师百官恭迎殿下凯旋回朝。”

按官职品阶站成方队的两千京官一起鞠躬行礼，赤罗朝服组成的红色海洋如浪涛般翻滚起来。“恭迎忠武王殿下凯旋回朝！”

首相从马背上高高地俯视着他们，“若秋？”

“都准备妥当了。”礼部侍郎立刻答道：“请大人自率御卫亲兵入永定门，大军于城外就地扎营设宴庆贺，凡西征将士各犒肉二斤酒一升，赉银十两。待明日，请大人赍表献捷于庙社，传谕诸司大赦天下。”

“很好，”萧弈天点点头，抬手往前用力一挥，“随我入城。”

从永定门到大明门，御道两旁早已挂满花灯彩旗，成千上万的京师市民拥挤在卫戍军组成的警戒线后面，朝着凯旋的将士们拼命挥手欢呼。头戴红巾的锣鼓手赤着上身，奋力挥动手中包着红布的木槌，如火的热情盖过了晚秋的凉意。

“真是遗憾。”萧弈天轻声说道，“如此宏大的一场凯旋式上，我们却没法让百姓看到成行的俘虏和满载的战利品，辜负了人们的一腔热忱。从泰西到北京，路途实在太过遥远，西征军只能把俘虏就地遣散，把战利品变卖折成现银。”

“大人您多虑了。”骑随在旁的于庆丰答道，“就在一个月前，俄罗斯国使兼新任伊尔库茨克总督叶甫根尼.舍列梅捷夫伯爵来朝献表称臣，贡上虎狐貂熊等各色毛皮约两万张。陛下龙颜大悦，下诏择其上品分赏文武百官，余者沽于市曹，得米面十万余石分赠京师军民；又命礼部督铸三寸驼纽镀金银印一枚，曰‘罗刹国王之印’。并钱粮布帛十二万回赐俄使。”

“唔，吾皇圣明。”明知这必是内阁代拟的诏旨，萧弈天只是心照不宣地勾起嘴角，“那么，我们的伟大帝国统治者呢？”

“圣驾已临天相广场迎候大人。”

萧弈天未置可否地应了一声，中正不倚地挺胸昂首直视前方，如一尊线条刚直的青铜塑像坦然面对着赞颂与欢呼。在他面前，一度象征着至高皇权的大明门早已敞开，御卫铁骑迈着轻快的马步，威严而优雅地穿过皇家不容侵犯的神圣御道，从城门石狮旁的下马碑前不作半分停留地飞越而过。


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